（一）地壳构造理论
(1) 大陆漂移学说
对这理论贡献最大是德国物理学家魏格纳（A.L.Wegener,1880-1930）。在《海陆的起源》这本书中他认为大陆本来相连，后来由于地球内部的不均匀引起地球自转速度的变化，使地壳在软流层上漂流离开而形成现在的几大洲。促使大陆漂移的动力来自两个方面：一是由于地球自转而产生自赤道向两极的赤道力；二是太阳和月亮的吸引而来的自西向东的推动力。但由于20世纪上半叶并没有直接证据证明大陆漂移，也无法解释使大陆漂移究竟是什么力，因此受到“大陆固定论”者的攻击。为了证明自己的理论，他于1929年、1930 年先后两次去格陵兰考察探险，后来由于疲劳过度，心力衰竭，不幸于1930年11月1日遇难，为科学献出了自己的生命。
（2）海底扩张学说
1961年由美国普林斯顿大学的赫斯（H.H.Hess,1906-1969）等人提出了。该理论认为，海底以大洋脊为中轴，不断地向两侧扩张。当扩张到海沟时，又重新下沉，钻入地幔之中，被海底吸收。海底扩张说就像传递带一样运转，海底不断更新，大陆同海底一起在地幔对流体上漂移。海底扩张说进一步支持了大陆漂移说，很好地解决了漂移的机制问题。该理论提出不久就得到一系列有力的证据的支持。
（3）板块构造学说
在陆漂移、地幔对流和海底扩张假说的基础上，综合海洋地质学和大陆地质学的研究成果，又诞生了板块构造学说。在1968-1969年，由美国的摩根（W.J.Morgan）、法国的勒比雄（X.Le Pichon）、英国的麦肯齐（D.P.Mckenzie）等人提出。该学说把地球岩石圈分为欧洲、 板块示意图
非洲、大洋洲、南美洲、美洲和太平洋六大板块，他们认为板块是位于软流层上的刚性块体，板块在大洋中脊处增生，在海沟处消减；板块的边界处是构造活动最活跃之处，板块之间的相对运动是全球构造的基本原因。该学说提出后，已得到越来越多的验证，引起了地球观念的大变革，为探索地质运动规律开辟了新的途径。但它也有不足之处，例如板块运动的驱动力问题、地幔对流的证据问题、大陆板块内部的地学特点等还不能给予很好的说明。